Tout le monde parle du whisky japonais, il suscite l'admiration des magazines de spiritueux, les ventes aux enchères affichent des prix record pour certaines bouteilles. Mais pourquoi un tel engouement et finalement en quoi cette boisson d'inspiration écossaise fabriquée au pays du soleil levant est-elle si particulière ?
Une histoire qui a commencée il y a un siècle
La production de whisky japonais a débutée sous l'influence de deux hommes, Masataka Taketsuru et Shinjiro Torii, qui seront à l'origine des deux marques emblématiques que son Suntory et Nikka. Nous sommes dans les années 1920, et Taketsuru qui étudie la chimie revient d'un séjour en Ecosse. Avec lui, sa nouvelle épouse ainsi que des carnets dans lesquels il a précieusement noté le processus de maturation et de distillation pour créer la fameuse boisson.
A l'origine le whisky japonais s'inspirait de son homologue écossais. Aussi bien sur le mode de fabrication que sur le choix des emplacement pour construire les distilleries. Elles sont le plus souvent en altitude, aux alentours de 800 mètres, afin de profiter d'un climat plus humide, proche de celui qu'il y a en Ecosse. Poutant au Japon les variations de température sont importantes, et c'esr aussi cela qui va démarquer la production nipponne.
Au fil des années, le whisky devient de plus en plus populaire, surtout après de la classe moyenne, les salarymen. Chez les plus aisés, de belles bouteilles est un symbole de réussite sociale. Après le boom des années 1970, c'est une descente aux enfers dans les années 1980. Les japonais ne consomment presque plus de whisky, lui préférant des alcools de riz ou bien de la bière. L'industrie du whisky japonais est frappée de plein fouet, des distilleries doivent fermer, les autres tournent au ralenti.
La consécration mondiale du whisky japonais
L'histoire aurait pu s'arrêter là, mais c'était sans compter sur le dynamisme japonais et leur volonté de réussir. Plutôt que de continuer à copier les écossais, ils se sont mis à améliorer et perfectionner leur propre production. Mais surtout ils l'ont adaptée au palais des japonais, plus délicats. Ce sont donc des whiskys avec des arômes plus floraux qui sont progressivement mis au point.
Tout ce travail a fini par porter ses fruits. La consécration est arrivée début des années 2000 lorsque des whiskies japonais ont commencé à être primés, volant la vedette aux whiskies écossais. Le meilleur whisky est maintenant japonais, et année après année cela continue. Tout simplement car les nippons sont dans l'amélioration continuelle. Ils ne fabriquent pas un produit avec un goût qui sera toujours le même, mais il s'améliore et devient plus subtile.
C'est aussi cela qui fait la magie du whisky japonais.